Sejong le Grand : le roi qui a offert un alphabet à tout un peuple
Comment un alphabet créé par un roi au XVe siècle a-t-il transformé toute une société ?
Découvrez l’histoire du hangeul, conçu par Sejong le Grand pour rendre l’écriture accessible à tous et devenu l’un des plus puissants symboles de la Corée.
Sejong le Grand : le roi qui a offert un alphabet à tout un peuple
Si je vous demande quel est le personnage le plus important de l'histoire de la Corée, il y a de fortes chances que le nom de Sejong le Grand revienne rapidement.
Et ce n'est pas un hasard.
Plus de cinq siècles après son règne, il est encore considéré comme l'un des plus grands souverains coréens. Si son époque fut marquée par de nombreuses avancées scientifiques, son héritage le plus célèbre reste sans aucun doute la création du hangeul, l'alphabet coréen.
Pourquoi créer un nouvel alphabet ?
Au XVe siècle, les Coréens parlaient leur propre langue, mais, pour écrire, ils utilisaient principalement les caractères chinois, appelés hanja.
Le problème, c'est que ces caractères étaient particulièrement difficiles à apprendre et peu adaptés à la langue coréenne. Leur maîtrise était surtout réservée aux lettrés et aux familles les plus aisées, tandis qu'une grande partie de la population ne savait ni lire ni écrire.
Sejong estimait que chacun devait pouvoir exprimer ses idées par écrit, quelle que soit son origine sociale. Il entreprit donc de créer un alphabet plus simple, plus logique et surtout accessible à tous.
La naissance du hangeul
Après plusieurs années de travail, le nouvel alphabet est achevé en 1443.
Trois ans plus tard, en 1446, il est officiellement présenté dans un ouvrage intitulé :
훈민정음 — Hunminjeongeum
Son nom peut être traduit par « Les sons corrects pour l'instruction du peuple », un titre qui résume parfaitement l'objectif de Sejong : permettre au plus grand nombre d'apprendre à lire et à écrire.
À l'origine, le hangeul comptait 28 lettres. Aujourd'hui, l'alphabet coréen moderne en utilise 24 : 14 consonnes et 10 voyelles.
Un alphabet pensé avec une logique étonnante
Le hangeul est souvent considéré comme l'un des alphabets les plus logiques au monde.
Contrairement à ce que l'on pourrait croire, les lettres n'ont pas été dessinées au hasard.
Les consonnes de base représentent la position des organes de la parole au moment où le son est prononcé.
Par exemple :
ㅁ représente les lèvres fermées ;
ㄴ évoque la position de la langue ;
ㅅ rappelle la forme des dents ;
ㅇ symbolise la gorge.
Les voyelles, quant à elles, reposent sur trois éléments fondamentaux de la philosophie asiatique : le ciel, la terre et l'être humain.
Autre particularité : les lettres ne s'écrivent pas les unes à la suite des autres comme en français. Elles sont regroupées dans des blocs qui forment une syllabe. Le mot 한글, par exemple, est composé de deux blocs : 한 et 글.
Un alphabet qui n'a pas été accepté immédiatement
On pourrait penser qu'un alphabet aussi pratique aurait été adopté sans difficulté.
En réalité, ce ne fut pas le cas.
Une partie de l'élite préférait continuer à utiliser les caractères chinois, considérés comme plus prestigieux et plus nobles.
Le hangeul commence pourtant à se diffuser progressivement auprès des femmes et des classes populaires. Grâce à sa simplicité, de plus en plus de Coréens apprennent à lire et à écrire.
Avec le temps, il finit par s'imposer comme l'écriture officielle du pays.
Le Jour du hangeul
Chaque année, la Corée du Sud célèbre le Jour du hangeul, appelé 한글날 (Hangeulnal), le 9 octobre.
Cette journée commémore la proclamation officielle de l'alphabet et rappelle l'importance qu'il occupe dans l'histoire et l'identité culturelle de la Corée.
Un héritage toujours vivant
Aujourd'hui, des millions de personnes utilisent le hangeul chaque jour.
En créant cet alphabet, Sejong le Grand ne cherchait pas seulement à inventer une nouvelle manière d'écrire. Il voulait rendre le savoir accessible au plus grand nombre et donner à son peuple un outil adapté à sa propre langue.
Plus de 500 ans plus tard, son objectif est toujours d'actualité. Le hangeul est devenu l'un des plus grands symboles de la Corée et l'une des raisons pour lesquelles Sejong le Grand reste, aujourd'hui encore, une figure profondément respectée dans tout le pays.
Crédit photo: Statue de Sejong le Grand — Photo : Marsilar, via Wikimedia Commons, sous licence CC BY-SA 4.0.